HABITAT

 

 

Ces requins aiment les eaux chaudes et tempérées. Par conséquent, il a généralement tendance à rester dans les eaux le long de l'équateur. C'est un animal pélagique, mais on le trouve dans les eaux côtières selon les saisons et parfois en larges bancs dans certaines régions. 

 

Les études ont montrées qu'il nageait tout autour du globe sans jamais rencontrer de véritable obstacle à sa circulation. Il reste généralement dans les eaux profondes mais semble privilégier les eaux de surface notamment près des récifs coralliens. 

De nombreuses études de balisage ont été menées confirmant son déplacement et sa répartition géogrpahique. Le requin baleine fait de profondes plongées régulières jusqu'à 240 mètres, puis revient à la surface pour se nourrir. Il peut voyager sur 13 000 km sur une période de 3 ans !! 

 

Chaque printemps, ils migrent vers les plateaux continentaux autour de l'Australie, pour se nourrir de plancton qui se rencontre en grand nombre. Les scientifiques pensent que l'emplacement de requins baleines peut être utilisé pour mesurer la présence de plancton et il peut être un bio-indicateur pour les océans. 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

MORPHOLOGIE

 

 

Sa tête est énorme avec un mueau tronqué, et une très grande bouche. Proportionnellement, le requin baleine a de tout petits yeux. Il a de fortes carènes dorsales, dont deux en position latérale se terminant vers la gigantesque queue en forme de croissant. Le ventre est blanc, et la livrée dorsale est grise ou gris-bleu avec une sorte de damier cerné de barres horizontales et verticales de couleur claire et marqué de points blancs. 

Loin d'être voyante, cette livrée est en fait particulièrement mimétique, surtout observée depuis le dessus, bien qu'une créature de cette taille ne semble pas avoir d'ennemis naturels contre lesquels il va devoir se défendre. 

 

A certains endroits, la peau de cet animal peut faire plus de 10 cm d'épaisseur !! 

 

 

 

REPRODUCTION

 

 

Comme pratiquement tous les requins, il est vivipare. Les oeufs éclosent à l'intérieur de l'utérus. Lent à se reproduire et encore plus à atteindre sa maturité sexuelle (vers 30 ans), il est gravement menacé d'extinction dans toute son aire de répartition. Cependant, il fait preuve d'une grande fécondité pouvant atteindre les 300 embryons !!  

Ils varient en taille à la naissance allant de 30 à 50 cm seulement ! 

 

 

COMPORTEMENT

 

 

Il figure parmis les plus sociables des requins. Leur structure sociale et la dominance restent encore mystèrieuses pour les scientifiques. Cependant, lors des fortes concentrations de nourriture, les requins baleines se rassemblent en grand nombre. Mais de manière générale, il reste plutôt solitaire. 

 

Le requin baleine est un filtreur de plancton, tout comme le requin pèlerin Cetorhinus maximus  et la raie manta Manta birostris. Il se nourrit donc de minuscules crustacés pélagiques qu'il retient dans son immense cavité buccale, grâce à la structure modifiée de ses arcs branchiaux qui sont en fait des fanons composés de milliers de fines lames cornées, longues de 10 à 20 cm. Le plancton est avalé avec l'eau ( 6000 litres par heure) qui est ensuite violemment expulsée par les branchies. 

Cependant, et contrairement aux espèces filtreuses mentionnées plus haut, le requin baleine est aussi un prédateur capable d'avaler des bancs entiers de sardines et même de thons! 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

RELATION AVEC L'HOMME

 

 

Du fait de sa lenteur et de sa passivité, leur comportement est mis à profit par les agences touristiques qui organisent des sorties en mer pour les plongeurs désireux de rencontrer cette extraordinaire créature.  Ce type d'écotourisme est à double tranchant : l'augmentation des activités de plongée et de navigation peut interférer avec le comportement des requins baleine. Cependant, elle apporte aussi une attention accrue à l'étude de ces animaux, ce qui est un résultat positif.

 

Malheureusement, le requin baleine est victime de pêche excessive à l'aide de moyens artisanaux dans diverses régions en voie de développement dans le monde. Cette espèce ne pose pas de réel danger pour les humains. Malheureusement l'inverse n'est pas vrai. Les décès de requins baleines résultent de l'activité humaine, principalement par des collisions avec des bateaux et de  pêche.

Le plus grand danger est la demande internationale pour les produits de requins:  l'huile de foie (utilisé pour les bateaux en bois étanche), la peau et la viande.